20世紀(jì)以來，汽車年產(chǎn)量先以幾千輛、幾萬輛計,后以千萬輛計,至1978年已達到4249萬輛左右。汽車工業(yè)已成為大的制造工業(yè)。80年代，上20個大的工業(yè)企業(yè)中有6個是汽車制造公司。1980年,全汽車保有量約為3.35億輛,其中轎車為2.65億輛,貨運汽車和客車為7000萬輛。汽車的生產(chǎn)和使用，涉及的面很廣。70年代，上20多家規(guī)模大的汽車公司約有職工500萬人,與汽車有關(guān)的職工，如駕駛員、修理技工、推銷員和加油站職工等，約有2500萬人。美國在60年代，如包括公路運輸系統(tǒng)和石油、橡膠等企業(yè)的職工在內(nèi)，則全國每7個職工中即有1人與汽車有關(guān),1/6的企業(yè)與汽車的制造、銷售、服務(wù)和使用有關(guān)。70年代生產(chǎn)的鋼帶的36%、冷軋鋼板的44%、鉛的43%、鋅的61%和合成橡膠的62%，都用于汽車的生產(chǎn)和維修。日本國民經(jīng)濟總收入的 1/7與汽車有關(guān)。美、英、法、聯(lián)邦德國、日、意和加拿大等 7國，在1978年生產(chǎn)的汽車約為3500萬輛。

新汽車的發(fā)展研究和生產(chǎn)準(zhǔn)備汽車的結(jié)構(gòu)復(fù)雜，多數(shù)汽車是大量生產(chǎn)的產(chǎn)品。如果汽車生產(chǎn)后在復(fù)雜的使用條件下發(fā)現(xiàn)早期損壞或不適應(yīng)使用要求，就會造成用戶和制造廠的巨大損失。因此，20年代以后，逐漸總結(jié)經(jīng)驗，形成產(chǎn)品投入生產(chǎn)前的設(shè)計定型程序和生產(chǎn)準(zhǔn)備工作程序。

發(fā)展研究發(fā)展產(chǎn)品之前先經(jīng)過技術(shù)預(yù)測和市場預(yù)測，確定發(fā)展方向，然后按照技術(shù)經(jīng)濟分析的結(jié)果和零部件的系列，選定產(chǎn)品的主要參數(shù)和結(jié)構(gòu)方案。設(shè)計完成后，試制樣車，進行定型性試驗（見汽車試驗）。

生產(chǎn)準(zhǔn)備經(jīng)過試驗定型的汽車，在投入生產(chǎn)前需要對工藝、設(shè)備和工藝裝備（工具、夾具、模具和量具等）進行準(zhǔn)備工作。只有一些小批量生產(chǎn)的重型汽車和專用汽車，才不需要工作量很大的生產(chǎn)準(zhǔn)備。大量生產(chǎn)的汽車，工藝裝備系數(shù)（每個零件所需工藝裝備的平均數(shù)量）往往達5～6，總的制造工時達數(shù)百萬。在主要的汽車生產(chǎn)中，工藝裝備都由專業(yè)化的工廠制造，汽車廠只提出定型的產(chǎn)品圖紙和生產(chǎn)綱領(lǐng)。這些專業(yè)工廠可以在很短時間內(nèi) (1年左右)配齊工藝裝備和專用設(shè)備，因此汽車生產(chǎn)廠更換車型比較容易。